Flera år sedan under ett helt kvinnliga seminarium jag hajade att höra en ung kvinna på min lunch bord announce: "Jag letar efter en man. Så när du går hem, hålla mig i åtanke." Surprise och nöjen - det var min första erfarenhet av en sådan direkt strategi - gav snart vägen till tanken: "Varför inte?" Miss X var i hennes trettioårsåldern och inte hade någon tid att förlora på att hitta Mr Right.
Attraktiva, utåtriktad och utfördes i sitt yrke, skulle hon ha landat en dag på kontoret eller bland gymmet publiken med några problem alls. Men hon var praktiserande katolik och ville träffa någon som delade hennes värden innan hon skulle överväga dating dem. Allt annat vore slöseri med tid.
Jag blev påmind om Miss X (nu lyckligtvis, Mrs Right) nyligen i en New York Times artikel som beskriver frieri arrangemang bland amerikanska muslimer. Här är en annan tro gemenskap, mycket mer socialt definierade än katoliker, men också inbakat i en sekulär kultur mer eller mindre fientlig mot sina sexuella värderingar och sedvänjor.
Kommer från en tradition av offentlig segregation mellan könen och arrangerade äktenskap, är observanta muslimer kämpar för att behålla äktenskapets helgd och familjen samtidigt som man erkänner att deras barn kommer att välja sina egna kompisar. Så långt som möjligt, vill de som kompisar att komma från sin egen gemenskap.
En ordning som de har kommit fram till är den "äktenskapliga banketten" - en form av speed dating (men de avvisar begreppet) som visade sig vara mycket populär på en muslimsk samla hölls tidigare denna månad. Enligt Times: "Evenemanget var en av de stora drar i det islamiska samhället i Nordamerika årliga konvent, som lockade tusentals muslimer till Chicago över Labour Day Weekend, med många deltagare mal på den relativt lilla gruppen av behöriga sökande även i stora städer.
"Det var två banketter, med max 150 män och 150 kvinnor deltar varje dag för 55 dollar styck. De satt 10 per bord och roteras var sju minuter. I slutet var det en timmes social timme att få deltagarna tid att samla in e-post adresser och telefonnummer över en pasta middag med läsk.
Organisatörer sa många av kvinnorna fortfarande bad män vänder sig till sina familjer först. Vissa familjer acceptera att paret sedan kan vara offentliga, andra inte. "
De möten äga rum under skarpa ögon för föräldrar - i synnerhet mödrar - som corralled iväg till en sida av reception hall för att förhindra störningar, och som "växlar mellan craning halsarna för att se vilka deras vuxna barn är möte eller kohandel bios , fotografier och telefonnummer med varandra. "
Vissa är fortfarande skeptisk, men, och organisatörer av konventionen kan endast begära att "minst 25 äktenskap" under de senaste sex åren.
Dateringen trap
Vad muslimska föräldrar fruktar framför allt är den amerikanska dating scen, vilket de likställer helt rimligt med tanke på bevisningen, med före äktenskapet - en allvarlig synd i sin bok (som bland katoliker, sanningen att säga). Vid Chicago-konventionen fanns ett seminarium om hur familjer kunde "rädda" sina barn från dating, och en i panelen föreslog att muslimska mödrar kunde band tillsammans som "Mothers Against Dating" - precis som Mothers Against Drunk Driving. Moraliskt, tror de, det är så farligt.
Men även bortsett kriteriet synd, måste man fråga sig hur hjälpsam dejta i sin populära form. Inte mycket, att döma av den växande klyftan mellan antalet människor som säger att de vill vara gifta och antalet knyta upp knuten.
Gallup polling visar att visserligen har äktenskapet förblir staten eller målet att 91 procent av amerikanerna, andelen som faktiskt är gifta minskat från som högst 77 procent under 1960 till ett genomsnitt på 53 procent sedan 2000. Av resterande belopp är 11 procent frånskild och 24 procent är ensamstående eller sammanboende - upp från 9 procent under 1960. (1)
Berättelser vimlar av 30-någonting singlar längtan efter en själsfrände, och av oroliga mödrar som tar saken i egna händer. En färsk undersökning av kvinnor över 40 av den brittiska tidskriften, Woman & Home, visar att många oroar deras unga vuxna barn kommer att välja en olämplig partner.
Wall Street Journal rapporterade för ett par år sedan som en mamma så tyckte männen hennes dotter dejtade hon skapat en profil för henne med en online dating agentur - och vunnit en match.
Loggar in för kärlek
Driven av misslyckandet av pubar och klubbar att producera de varor, online dating blivit en boom industri, med hundratals webbplatser och en marknad värd hundratals miljoner dollar. British dating service PARSHIP hävdar att 50 procent av ensamstående personer tror att de kommer att möta en lämplig partner detta sätt (2), men det är nog önsketänkande.
Det finns gott om utrymme för bedrägeri i online dating: fake eller icke-aktuella profilerna, och real men luft-borstade dem fel uppgifter om ålder, utseende - allt. Och det finns ingen garanti för att en person är ute efter mer än en sexuell relation.
Mer tillförlitlig, kanske, är de större aktörer som Match.com, som handlar om sitt rykte på ett vetenskapligt synsätt (den ena innebär att ett 146-post frågeformulär baserat på den gamla tanken om fyra personlighetstyper), och särskilt äktenskapsmål webbplatser, inklusive de som tjänstgör annat trossamfund. Men det finns distinktioner göras även bland de senare.
Till exempel den amerikanska webbplatsen CatholicMatch, som började sina liv för sju år sedan som StRaphael.net (St Raphael är den ärkeängel som guidade Tobias till Sarah), är initiativ av ett par hängiven katolik nördar som ville ställa matchmaking inom en bredare online singlar community ", en plats som hjälpte till att skapa vänskap, äktenskap, och även kallelserna till prästerskapet och religiösa livet".
Muslima.com, däremot, är bara en av många specialiserade dating sidor, de flesta med Cupid i namnet, som drivs av australiensiska företag Interactive Connections. Det ger möjlighet att hitta "en muslimsk partner eller muslim enda för äktenskap" - en distinktion den äldre generationen i samhället kanske inte uppskattar.
Speeddejting
Om allt detta tycks alltför opersonlig eller långrandig, det finns alltid speed dating - Metoden gruppen införandet den muslimska konvention som används för sitt äktenskapliga bankett. Arvtagare av gammaldags formell matchmaking, är speed dating krediteras Jerusalem Rabbi Yaacov Deyo som utarbetat det som ett sätt att säkerställa att fler judiska singlar mötte varandra i stora städer där de klart färre än de icke-judar.
Dessa strukturerade händelser, som har fångat den i Japan och Kina samt i USA och Storbritannien, har vissa fördelar framför allmänna blandning och mingel, men de tenderar till ytlighet. En studie från 2005 vid University of Pennsylvania i en speed dating händelse fann att de flesta människor som gjort sina val inom de första tre sekunder av mötet. Frågor som exempelvis religion, hittades tidigare äktenskap, och rökvanor att spela betydligt mindre roll än väntat.
Begränsad även om de är, dessa resultat stämmer överens med forskning som visar att yngre vuxna närmar sig frågan om äktenskap för en stor känslomässig nivå, och detta kan förklara varför deras strävan så ofta improduktiv.
Äktenskap - men för vad?
För fem år sedan Äktenskapet-projektet vid Rutgers University ägnat sitt årliga State of Our Facket rapport med resultatet av en undersökning om attityder till 20 - till 29-åringar om kärlek och äktenskap. Den visade att unga vuxna söker framför allt en "själsfrände", någon som de kan göra en "djup känslomässig och andlig förbindelse för livet".
Men de flesta av dem tror att de kan göra detta utan att ge någon vikt till den andres religion eller att utsikterna för uppfostra barn: bara 16 procent i undersökningen var överens om att det huvudsakliga syftet med äktenskapet är att ha barn, och de unga kvinnorna såg ekonomiskt oberoende som en nödvändig inledning till äktenskap. Också, 62 procent åter lever tillsammans före äktenskapet var ett bra sätt att undvika en skilsmässa - en tro som alltmer motsägs av verkligheten.
"Sammantaget undersökningen resultaten fram ett porträtt av äktenskapet som känslomässigt djup och socialt grunt," drar författarna slutsatsen.
Det är svårt att se en så smal och individualistiska idén om äktenskapet som annat än en återvändsgränd. Även den personliga och romantiska dimensionen har länge varit viktig för västerländska äktenskap, så sent som för en generation sedan den sociala dimensionen var fortfarande viktigt.
Ett par gjorde ett offentligt åtagande till varandra för att grunda en familj. Utan detta är alltsammans verkar ganska meningslöst och sökandet efter en själsfrände dömt att misslyckas.
Var lämnar det unga människor som vill äktenskapet med fulla? Vad tjänar gör dem om de sällan stöter på någon annan som gör? Sedan en tid tillbaka människor har varit förtjust i att säga "Det krävs en by för att uppfostra ett barn." Ännu mer, kanske tar det en by för att göra ett äktenskap - en by, eller motsvarande.
Trossamfund, i synnerhet, måste ta en mer aktiv roll för att få in unga människor samman. Och en mer ambitiös lösning - vi inte talar om Socials vid församlingshemmet.
Kanske muslimerna är på något med deras äktenskapliga banketter. Kanske den katolska community eller den judiska speed-dating händelserna har något att erbjuda. Nästan hundra år sedan, i den katolska Bayern, Benedictus föräldrar tillgodoses genom personliga annonser Joseph Ratzinger högre placeras i den lokala tidningen. God äktenskap behöver ofta en hjälpande hand, och det kan ta många former.
